Die Tierwelt Spitzbergens hat sich an die harten Lebensbedingungen in der Arktis angepasst. Viele von ihnen müssen extreme Kälte, Zeiten mit wenig Nahrung und einen langen Winter mit Dunkelheit ertragen.
Auf Spitzbergen gibt es nur zwei Arten von Landsäugetieren: Polarfuchs (Alopex lagopus) und Spitzbergen-Rentier (Rangifer tarandus platyrhynchus). Der Eisbär verbringt den größten Teil seines Lebens im Treibeis und gilt daher als Meeressäuger.
Spitzbergen-Rentiere
Das runde und kurzbeinige Spitzbergen-Rentier ist eine eigene Unterart des Rentiers, die nirgendwo sonst lebt. Seine Körperform ist an das Leben in der Arktis angepasst. Das bedeutet, dass das Tier, das im Winter sehr ruhig ist, in der Kälte nur wenig Wärme verliert. Im Gegensatz zu anderen Rentieren leben Spitzbergen-Rentiere normalerweise nicht in Herden, sondern lieber allein oder mit ein paar anderen Tieren. Die Tiere sind nicht sehr scheu und neigen dazu, zwischen den Häusern in den Siedlungen umherzuwandern. Im Winter haben nur die Schwalben ein Geweih. Im Sommer haben auch die Böcke ein Geweih, und sie sind oft beeindruckend groß. Als Norwegen 1925 die Souveränität über Spitzbergen übernahm, wurde der Bestand der Spitzbergen-Rentiere durch die Jagd stark reduziert. Die Art wurde sofort geschützt und hat sich seitdem wieder vermehrt. Heute leben etwa 10.000 Rentiere auf der Inselgruppe, aber die größte Dichte an Rentieren findet sich auf Nordenskiöld Land. Hier ist die kontrollierte Jagd in bestimmten Gebieten erlaubt, die den ständigen Bewohnern vorbehalten sind.
Polarfuchs
Der kleine Polarfuchs ist in fast ganz Svalbard verbreitet. Sein Nahrungsangebot variiert vom Sommer bis zum Winter, wobei Robbenjunge, Seevögel, Gänse, Eier und Schneehühner im Frühjahr und Sommer wichtige Nahrungsquellen sind. Im Winter ernährt er sich von Schneehühnern, gehorteter Nahrung, Aas von Robben und Rentieren sowie Abfällen aus den Siedlungen. Der Polarfuchs folgt dem Eisbären oft, um die Reste des Bärenfangs zu fressen. Im Frühjahr sind Robbenjunge eine wichtige Beute, die der Fuchs auf dem Fjordeis fängt und tötet. Polarfüchse können auf der Suche nach Nahrung große Entfernungen zurücklegen, sogar weit draußen im Treibeis. Ein in Svalbard markierter Fuchs wurde sogar bis nach Novaya Zemlya in Russland gefunden. Es gibt zwei Farbvarianten des Polarfuchses. Der Blaufuchs ist das ganze Jahr über einfarbig blau-grau und relativ selten. Der Weißfuchs ist im Sommer auf dem Rücken graubraun und auf dem Bauch gelblich-weiß, aber im Winter ist er komplett weiß.
Ein Polarfuchspaar bleibt ein Leben lang zusammen. Das Weibchen bleibt etwa 50 Tage lang trächtig und bringt durchschnittlich fünf oder sechs Junge zur Welt. Das Durchschnittsalter eines Polarfuchses liegt bei drei bis vier Jahren, aber er kann bis zu 13 Jahre alt werden. Es gibt keine Schätzungen für die Population des Polarfuchses in Spitzbergen.
Meeressäugetiere
Als Svalbard Ende des 16. Jahrhunderts entdeckt wurde, waren die Grönlandwale sehr zahlreich. Es wird geschätzt, dass die Population 25.000 Tiere zählte, als der Walfang 1611 begann. Nach dreihundert Jahren Walfang galt der Grönlandwal in Spitzbergen als ausgerottet. Einige seltene Sichtungen deuten jedoch darauf hin, dass es hier noch ein paar Grönlandwale gibt.
Walross
Das Walross (Odobenus rosmarus), die größte Robbenart Spitzbergens, erlitt fast das gleiche Schicksal wie der Grönlandwal. Früher war es wegen seiner Stoßzähne, des für Lebertran verwendeten Blubbers und der sehr starken Haut, die für Seile und Leder verwendet wurde, sehr begehrt. Als das Walross 1952 unter Schutz gestellt wurde, gab es nur noch ein paar hundert Tiere in Spitzbergen. Das Walross ist ein beeindruckender Anblick: Große Männchen können bis zu zwei Tonnen wiegen und vier Meter lang werden. Das entspricht der Größe eines Personenkraftwagens! Die Tiere sind sehr gesellig und treten oft in Herden von mehreren hundert Tieren auf. Walrosse halten sich oft in flachen Gewässern auf, wo sie Muscheln und andere benthische Tiere fressen. Heute zählt die Population mehrere Tausend Tiere, und mehrere Faktoren deuten darauf hin, dass die Walrosspopulation schnell wächst.
Eisbär
Der Eisbär (Ursus maritimus) wurde 1973 vollständig geschützt. Die Eisbärenjagd hatte nie die gleichen katastrophalen Folgen für die Population wie für die beiden zuvor genannten Meeressäuger. Der Eisbär ist eines der größten Raubtiere der Welt, aber sein Gewicht schwankt im Laufe des Jahres und zwischen den einzelnen Tieren stark. Im Herbst legen die Tiere stark an Gewicht zu, während sie im Sommer oft mager sind. Große männliche Bären können bis zu 800 kg wiegen, aber Männchen, die nur halb so viel wiegen, sind häufiger anzutreffen. Die Weibchen sind deutlich kleiner als die Männchen. Die Hauptnahrung für Eisbären sind Ringelrobben und Bartrobben. Heute sind Eisbären in Svalbard weit verbreitet und die Population wird auf etwa 3.000 Tiere geschätzt. Der Schutz von Eisbären und Walrossen ist ein gutes Beispiel für Managemententscheidungen, die die gewünschte Wirkung erzielt haben.
Robben und Wale
Die Ringelrobbe (Phoca hispida) oder „Snadd“, wie sie auch genannt wird, ist der häufigste Meeressäuger in Svalbard. Diese Art ist die kleinste unserer Robben und im Frühjahr sieht man häufig viele Ringelrobben auf dem Fjordeis verstreut. Die Hafenrobbe (Erignathus barbatus) ist nach dem Walross die größte Robbenart auf Spitzbergen. Diese ruhige Robbe ist nicht so zahlreich wie die Ringelrobbe, wird aber in flachen Gewässern in ganz Svalbard häufig gesehen. Die häufigste und wahrscheinlich auch am häufigsten vorkommende Walart ist der Belugawal (Delphinapterus leucas), auch bekannt als Weißwal. Dieser vier Meter lange Wal kann manchmal in kleinen Herden in der Nähe des Landes gesehen werden. Erwachsene Tiere sind weiß, Jungtiere eher schiefergrau.
Svalbard-Scholle
Der Spitzbergen-Saibling (Salvelinus alpinus) ist der am weitesten nördlich lebende Salmonidenfisch der Welt und der einzige Süßwasserfisch in Spitzbergen. Er kommt in Seen und Flüssen in weiten Teilen des Archipels vor. Einige Populationen leben nur im Süßwasser, während andere zwischen Meer und Süßwasser wandern.
Vogelwelt
In hocharktischen Gebieten wie Svalbard gibt es im Vergleich zu südlicheren Regionen nur wenige Vogelarten. Aber auch wenn es nur wenige Arten gibt, sind einige Arten sehr zahlreich. Auf Spitzbergen brüten drei bis vier Millionen Seevögel, und Bjørnøya, Hopen, Storfjorden und die Westküste Spitzbergens beherbergen einige der größten Vogelfelsen Europas. Brünnichs Trottellummen (Uria lomvia) brüten an mehreren Orten in Kolonien von über 100.000 Paaren. An den Vogelfelsen wird die enge Wechselwirkung zwischen dem Leben im Meer und dem Leben an Land sehr deutlich. Die Vögel sammeln große Mengen an kleinen Fischen und Krustentieren aus dem Meer, um ihre Küken zu füttern.
Im Gegensatz zu den meisten anderen Berghängen in Svalbard ist die Vegetation unter den Vogelfelsen dank des Düngers aus dem Vogelkot grün und üppig. Dies kommt Pflanzenfressern wie Gänsen und Spitzbergen-Rentieren zugute.
Spotttölpel König
Der Zwergalk ist die zahlreichste unter den Vogelarten. Im Sommer gibt es wahrscheinlich über eine Million Paare auf Spitzbergen. Er nistet in großen Kolonien in Felsen und Klippen auf dem gesamten Archipel, ist aber besonders häufig an der Westküste Spitzbergens anzutreffen. Diese Vögel kreisen in großen Schwärmen über den Brutkolonien, bevor sie auf der Suche nach kleinem Zooplankton aufs Meer hinausfahren.
Keine Raubvögel
Abgesehen von gelegentlichen Besuchen von Schnee-Eulen (Nyctea scandiaca) und Rohrweihen (Falco rusticolus) gibt es auf dem Archipel keine Raubvögel. Das liegt wahrscheinlich daran, dass es keine natürlichen Populationen von kleinen Nagetieren gibt. Gleichzeitig ernähren sich Eismöwen (Larus hyperboreus) von Eiern, Küken und erwachsenen Auks und erfüllen somit die Rolle von Raubvögeln.
Spitzbergenschneehuhn, Küstenseeschwalbe und Schneeammer
Die meisten Vögel verlassen den Archipel im Winter und fahren auf das Meer hinaus oder ziehen nach Süden. Der einzige Landvogel, der ganzjährig auf der Inselgruppe lebt, ist das Schneehuhn (Lagopus mutus hyperboreus). Das Schneehuhn in Spitzbergen ist nicht sehr scheu und lässt sich leicht ansprechen, da es den Menschen nicht als Bedrohung wahrnimmt. Und das, obwohl die Art die begehrteste Beute während der Herbstjagd in Spitzbergen ist.
Der Spitzbergen-Vogel mit der längsten Wanderung zwischen seinem Sommer- und Winterquartier ist die Rotschnabelseeschwalbe (Sterne paradisaea), und einige Exemplare überwintern in der Antarktis! Svalbards einziger Singvogel ist die winterharte Schneeammer (Plectrophenax nivalis). Sie erscheint in der Regel Anfang April und verbreitet ihren Gesang zur Freude der einheimischen Bevölkerung.
Polarhase
Polarhasen wurden einst in Svalbard ausgesetzt. Es gibt sie nicht mehr. Das Leben in der Arktis wurde zu hart für sie.
Moschus
Atle – der letzte Moschusochse in Longyearbyen
Wie mit dem Polarhasen, so ging es auch mit dem Moschusochsen. Ein Stamm wurde 1929 aus dem Nordosten Grönlands gebracht und ausgewildert. Zunächst schienen sie zu gedeihen. Noch in den 1960er Jahren konnte man Herden von Kälbern sehen. Doch dann gab es einen steilen Rückgang. Atle, der trotz seines Namens ein Moschusochse war, war der letzte des Stammes. Zu Beginn der 1980er Jahre ließ sie sich am Kai in Longyearbyen nieder. Weil sie den Verkehr und die Arbeit störte, wurde sie in ein Tal ein paar Kilometer entfernt gebracht. Es gefiel ihr dort. Spaziergänger konnten bis auf wenige Meter an sie herankommen. Aber 1983 verschwand sie spurlos aus der Gegend. Die Stechmücke war ausgestorben.
Quelle: Gouverneur
