De wilde dieren in Spitsbergen hebben zich aangepast aan de barre leefomstandigheden in het noordpoolgebied. Velen van hen moeten extreme kou, perioden met weinig voedsel en een lange winter met duisternis doorstaan.
Spitsbergen heeft slechts twee soorten landzoogdieren: Poolvos (Alopex lagopus) en rendier (Rangifer tarandus platyrhynchus). De ijsbeer brengt het grootste deel van zijn leven door in het drijfijs en wordt daarom beschouwd als een zeezoogdier.
Rendieren in Spitsbergen
Het ronde en kortbenige Svalbard rendier is een aparte ondersoort die nergens anders voorkomt. Zijn lichaamsvorm is aangepast aan het leven in het noordpoolgebied. Dit betekent dat het dier, dat erg rustig is in de winter, weinig warmte verliest in de kou. In tegenstelling tot andere rendieren leven rendieren op Spitsbergen meestal niet in kuddes, maar alleen of met een paar andere dieren. De dieren zijn niet erg schuw en zwerven vaak tussen de huizen in de nederzettingen. In de winter hebben alleen de zwaluwen een gewei. In de zomer hebben bokken ook een gewei, dat vaak indrukwekkend groot is. Toen Noorwegen in 1925 de soevereiniteit over Spitsbergen overnam, nam de rendierpopulatie sterk af door de jacht. De soort werd onmiddellijk beschermd en is in aantal toegenomen. Vandaag de dag zijn er ongeveer 10.000 rendieren verspreid over de archipel, maar de grootste dichtheid van rendieren is te vinden op Nordenskiöld Land. Hier is gecontroleerde jacht toegestaan in bepaalde gebieden die zijn gereserveerd voor permanente bewoners.
Poolvos
De kleine poolvos komt in het grootste deel van Spitsbergen voor. Zijn voedselaanbod varieert van zomer tot winter, met zeehondenjongen, zeevogels, ganzen, eieren en korhoenders als belangrijke voedselbronnen in de lente en zomer. In de winter voedt hij zich met Svalbard ptarmigan, opgepot voedsel, aas van zeehonden en rendieren en afval van de nederzettingen. De poolvos volgt de ijsbeer vaak om de resten van de vangst van de beer op te eten. In de lente zijn zeehondenjongen een belangrijke prooi en de vos vangt en doodt ze op het ijs van de fjorden. Poolvossen kunnen grote afstanden afleggen op zoek naar voedsel, zelfs ver in het drijfijs. Een in Spitsbergen gemerkte vos is zelfs gevonden in Novaya Zemlya in Rusland. Er zijn twee kleurvariëteiten van de poolvos. De blauwe vos heeft het hele jaar door een effen blauwgrijze kleur en is relatief zeldzaam. De witte vos is grijsbruin op de rug en geelwit op de buik in de zomer, maar in de winter is hij helemaal wit.
Een poolvossenpaar blijft levenslang bij elkaar. Het vrouwtje blijft ongeveer 50 dagen zwanger en werpt gemiddeld vijf of zes jongen. De gemiddelde leeftijd van een poolvos is drie tot vier jaar, maar hij kan tot 13 jaar oud worden. Er zijn geen schattingen van de populatie poolvossen in Spitsbergen.
Zeezoogdieren
Toen Spitsbergen aan het eind van de 16e eeuw werd ontdekt, waren de Groenlandse walvissen erg talrijk. Er wordt geschat dat de populatie 25.000 dieren telde toen de walvisvangst in 1611 begon. Na driehonderd jaar walvisjacht werd de Groenlandse walvis als uitgestorven beschouwd in Spitsbergen. Uit enkele zeldzame waarnemingen blijkt echter dat er hier nog steeds een paar Groenlandse walvissen leven.
Walrus
De walrus (Odobenus rosmarus), de grootste zeehondensoort in Spitsbergen, onderging bijna hetzelfde lot als de Groenlandse walvis. Vroeger was hij zeer gewild om zijn slagtanden, de blubber die werd gebruikt voor levertraan en de zeer sterke huid die werd gebruikt voor touwen en leer. Toen de walrus in 1952 werd beschermd, waren er nog maar een paar honderd dieren over in Spitsbergen. De walrus is een indrukwekkend gezicht: Grote mannetjes kunnen wel twee ton wegen en vier meter lang zijn. Dit is de grootte van een personenauto! De dieren zijn erg sociaal en komen vaak voor in kuddes van enkele honderden dieren. Walrussen zijn vaak te vinden in ondiep water waar ze schelpen en andere bodemdieren eten. Vandaag de dag telt de populatie enkele duizenden dieren en verschillende factoren wijzen erop dat de walruspopulatie snel groeit.
Ijsbeer
De ijsbeer (Ursus maritimus) werd in 1973 volledig beschermd. De jacht op ijsberen heeft nooit dezelfde catastrofale gevolgen gehad voor de populatie als voor de twee eerder genoemde zeezoogdieren. De ijsbeer is een van de grootste roofdieren ter wereld, maar zijn gewicht varieert sterk gedurende het jaar en tussen individuen. In de herfst komen de dieren veel aan, terwijl ze in de zomer vaak mager zijn. Grote mannetjesberen kunnen tot 800 kg wegen, maar mannetjes die de helft wegen komen vaker voor. Vrouwtjes zijn aanzienlijk kleiner dan mannetjes. Het belangrijkste voedsel voor ijsberen is ringelrobben en baardrobben. Tegenwoordig komen ijsberen veel voor in Spitsbergen en de populatie wordt geschat op ongeveer 3000 dieren. De bescherming van ijsberen en walrussen zijn goede voorbeelden van beheersbeslissingen die het gewenste effect hebben gehad.
Zeehonden en walvissen
De ringelrob (Phoca hispida), of “snadd” zoals hij ook wel wordt genoemd, is het meest voorkomende zeezoogdier in Spitsbergen. Deze soort is de kleinste van onze zeehonden en in het voorjaar zie je vaak veel ringelrobben verspreid over het ijs van de fjorden. De gewone zeehond (Erignathus barbatus) is na de walrus de grootste zeehond in Spitsbergen. Deze kalme zeehond is niet zo talrijk als de ringelrob, maar wordt vaak gezien in gebieden met ondiep water in heel Spitsbergen. De meest voorkomende en waarschijnlijk ook de meest voorkomende walvissoort is de beluga walvis (Delphinapterus leucas), ook wel bekend als de witvis. Deze vier meter lange walvis kun je soms in kleine kuddes dicht bij land zien. Volwassen dieren zijn wit, jonge meer leigrijs.
Spitsbergen schol
De Svalbard char (Salvelinus alpinus) is de zalmachtige vis die het meest noordelijk ter wereld leeft en is de enige zoetwatervis in Spitsbergen. Hij komt voor in meren en rivieren in grote delen van de archipel. Sommige populaties leven alleen in zoet water, terwijl andere migreren tussen zee en zoet water.
Vogels
Hoogpoolgebieden zoals Spitsbergen hebben weinig vogelsoorten in vergelijking met zuidelijker gelegen gebieden. Maar ook al zijn er maar weinig soorten, sommige soorten zijn erg talrijk. Spitsbergen telt drie tot vier miljoen broedende zeevogels en Bjørnøya, Hopen, Storfjorden en de westkust van Spitsbergen herbergen enkele van de grootste vogelkliffen van Europa. Brünnich’s zeekoeten (Uria lomvia) broeden op verschillende plaatsen in kolonies van meer dan 100.000 paren. In de vogelkliffen is de nauwe interactie tussen het leven in de zee en het leven op het land heel duidelijk. De vogels verzamelen grote hoeveelheden kleine visjes en schaaldieren uit de zee om hun kuikens te voeden.
In tegenstelling tot de meeste andere berghellingen in Spitsbergen is de vegetatie onder de vogelkliffen groen en weelderig dankzij de mest uit de vogelpoep. Dit komt ten goede aan planteneters, zoals ganzen en rendieren.
Mockingjay Koning
De kleine alk is de meest talrijke vogelsoort. In de zomer zijn er waarschijnlijk meer dan een miljoen paren in Spitsbergen. Hij broedt in grote kolonies in rotsen en kliffen over de hele archipel, maar is vooral talrijk langs de westkust van Spitsbergen. Deze vogels cirkelen in grote zwermen boven de broedkolonies voordat ze de zee op gaan op zoek naar klein zoöplankton.
Geen roofvogels
Afgezien van incidentele bezoeken van sneeuwuilen (Nyctea scandiaca) en kiekendieven (Falco rusticolus) zijn er geen roofvogels op de archipel. Dit komt waarschijnlijk door de afwezigheid van natuurlijke populaties kleine knaagdieren. Glimmeeuwen (Larus hyperboreus) voeden zich met eieren, kuikens en volwassen alken en vervullen zo de rol van roofvogels.
Svalbard ptarmigan, noordse stern en sneeuwgors
De meeste vogels verlaten de archipel in de winter en trekken naar zee of naar het zuiden. De enige landvogel die het hele jaar door op de archipel leeft is de Svalbard ptarmigan (Lagopus mutus hyperboreus). De sneeuwhoen in Spitsbergen is niet erg schuw en is gemakkelijk te benaderen omdat hij mensen niet als een bedreiging ziet. Dit ondanks het feit dat de soort de meest gewilde prooi is tijdens de herfstjacht in Spitsbergen.
De vogel op Spitsbergen met de langste trek tussen zijn zomer- en overwinteringsgebied is de roodsnaveldief (Sterne paradisaea), en sommige exemplaren overwinteren op Antarctica! De enige zangvogel van Spitsbergen is de winterharde kleine sneeuwgors (Plectrophenax nivalis). Hij verschijnt meestal begin april en verspreidt zijn lied tot groot genoegen van de plaatselijke bevolking.
Polarhare
Poolhazen werden ooit uitgezet in Spitsbergen. Ze bestaan niet meer. Het leven in het noordpoolgebied werd te zwaar voor ze.
Musk
Atle – de laatste muskusos in Longyearbyen
Net als met de poolhaas, ging het ook met de muskusos. In 1929 werd een stam uit Noordoost-Groenland overgebracht en vrijgelaten. Aanvankelijk leken ze goed te gedijen. Tot in de jaren 1960 waren er kuddes kalveren te zien. Maar daarna was er een sterke achteruitgang. Atle, die ondanks zijn naam een muskusos was, was de laatste van de stam. Begin jaren 1980 vestigde ze zich bij de kade in Longyearbyen. Omdat ze het verkeer en het werk verstoorde, werd ze overgebracht naar een vallei een paar kilometer verderop. Daar vond ze het fijn. Wandelaars konden tot op een paar meter van haar komen. Maar in 1983 verdween ze spoorloos uit het gebied. De mug was uitgestorven.
Bron: Gouverneur
