La faune du Svalbard s’est adaptée aux conditions de vie difficiles de l’Arctique. Bon nombre de ces animaux doivent supporter un froid extrême, des périodes de pénurie alimentaire et un long hiver marqué par l’obscurité.
Le Svalbard ne compte que deux espèces de mammifères terrestres : le renard des montagnes (Alopex lagopus) et le renne du Svalbard (Rangifer tarandus platyrhynchus). L’ours polaire passe la majeure partie de sa vie dans la banquise et est donc considéré comme un mammifère marin.
Renne du Svalbard
Le renne du Svalbard, de forme arrondie et aux pattes courtes, constitue une sous-espèce distincte de renne que l’on ne trouve nulle part ailleurs. La morphologie de son corps est adaptée à la vie dans l’Arctique. Cela permet à cet animal, qui mène une vie très calme en hiver, de limiter les pertes de chaleur par temps froid. Contrairement aux autres rennes, le renne du Svalbard ne vit généralement pas en troupeau, mais préfère se déplacer seul ou en compagnie de quelques autres animaux. Ces animaux sont peu farouches et se promènent volontiers entre les maisons des hameaux. En hiver, seules les femelles portent des bois. Pendant la saison estivale, les mâles portent également des bois, qui sont souvent d’une taille impressionnante. Lorsque la Norvège a pris le contrôle du Svalbard en 1925, la population de rennes du Svalbard était fortement réduite en raison de la chasse. L’espèce a immédiatement été placée sous protection et son nombre a augmenté. Aujourd’hui, environ 10 000 rennes sont répartis sur l’archipel, mais c’est sur le Nordenskiöld Land que l’on trouve la plus forte densité de rennes. Une chasse contrôlée y est autorisée dans certaines zones réservées aux résidents permanents.
Renard des montagnes
Le petit renard des montagnes est commun sur la majeure partie du Svalbard. Ses sources de nourriture varient entre l’été et l’hiver ; au printemps et en été, les bébés phoques, les oiseaux marins, les oies, les œufs et les lagopèdes constituent des proies importantes. En hiver, il se nourrit de lagopèdes du Svalbard, de provisions emmagasinées, de charognes de phoques et de rennes, ainsi que de déchets provenant des localités. Le renard des montagnes suit volontiers l’ours polaire pour se nourrir des restes de ses proies. Au printemps, les bébés phoques constituent une proie importante, et le renard les capture et les tue sur la banquise du fjord. Le renard des montagnes peut parcourir de longues distances à la recherche de nourriture, même loin dans la banquise. Un renard marqué au Svalbard a été retrouvé aussi loin que sur la Nouvelle-Terre, en Russie. Il existe deux variétés de couleur chez le renard des montagnes. Le renard bleu est d’un bleu-gris uniforme toute l’année et est relativement rare. Le renard blanc est gris-brun sur le dos et blanc-jaune sur le ventre en été, mais en hiver, il est entièrement blanc.
Un couple de renards des neiges reste ensemble toute sa vie. La femelle a une gestation d’environ 50 jours et met bas en moyenne cinq à six petits. L’espérance de vie moyenne du renard des neiges est de trois à quatre ans, mais il peut vivre jusqu’à 13 ans. Il n’existe pas d’estimation des effectifs de la population de renards des montagnes au Svalbard.
Mammifères marins
Lorsque le Svalbard fut découvert à la fin du XVIe siècle, la baleine du Groenland était très abondante. On estime que la population comptait 25 000 individus lorsque la chasse à la baleine débuta en 1611. Après trois cents ans de chasse à la baleine, le rorqual du Groenland était considéré comme éteint au Svalbard. Quelques observations rares semblent toutefois indiquer qu’il reste encore quelques rorquals du Groenland dans cette région.
Morse
Le morse (Odobenus rosmarus), la plus grande espèce de phoque des Svalbard, a connu presque le même sort que la baleine du Groenland. Autrefois, il était très recherché pour ses défenses, sa graisse utilisée pour l’huile de baleine et sa peau très résistante, employée pour la fabrication de cordages et de cuir. Lorsque le morse a été classé espèce protégée en 1952, il ne restait plus que quelques centaines d’individus aux Svalbard. Le morse est un spectacle impressionnant : les grands mâles peuvent peser jusqu’à deux tonnes et mesurer quatre mètres de long. C’est la taille d’une voiture particulière ! Ces animaux sont très sociables et vivent souvent en troupeaux comptant plusieurs centaines d’individus. Le morse fréquente souvent les eaux peu profondes où il se nourrit de coquillages et d’autres organismes benthiques. Aujourd’hui, la population compte plusieurs milliers d’individus, et plusieurs éléments indiquent que la population de morses est en forte croissance.
Ours polaire
L’ours polaire (Ursus maritimus) a été placé sous protection totale en 1973. La chasse à l’ours polaire n’a jamais eu de conséquences aussi catastrophiques sur la population que pour les deux mammifères marins mentionnés précédemment. L’ours polaire est l’un des plus grands prédateurs du monde, mais son poids varie considérablement au fil de l’année et d’un individu à l’autre. À l’automne, les animaux prennent beaucoup de poids, tandis qu’ils sont souvent maigres en été. Les grands mâles peuvent peser jusqu’à 800 kg, mais il est plus courant de rencontrer des mâles pesant la moitié de ce poids. Les femelles sont nettement plus petites que les mâles. La nourriture principale de l’ours polaire est constituée de phoques annelés et de phoques du Groenland. Aujourd’hui, l’ours polaire est commun au Svalbard, et la population est estimée à environ 3 000 individus. La protection de l’ours polaire et du morse sont de bons exemples de décisions de gestion qui ont produit l’effet escompté.
Les phoques et les baleines
Le phoque annelé (Phoca hispida), également appelé « snadd », est le phoque le plus répandu au Svalbard. Cette espèce est la plus petite de nos phoques, et il est courant d’en voir de nombreux exemplaires dispersés sur la glace des fjords au printemps. Le phoque barbu (Erignathus barbatus) est le plus grand des phoques du Svalbard après le morse. Ce phoque au caractère calme n’est pas aussi abondant que le phoque annelé, mais on l’observe couramment dans les zones d’eau peu profonde sur l’ensemble du Svalbard. L’espèce de cétacé la plus courante, et probablement la plus abondante, est le béluga (Delphinapterus leucas), également appelé « kvitfisk ». On peut parfois apercevoir cette baleine de quatre mètres de long en petits groupes tout près de la côte. Les adultes sont blancs, tandis que les jeunes sont plutôt gris ardoise.
Char du Svalbard
L’omble chevalier (Salvelinus alpinus) est le salmonidé le plus septentrional du monde et le seul poisson d’eau douce du Svalbard. On le trouve dans les eaux et les cours d’eau d’une grande partie de l’archipel. Certaines populations vivent exclusivement en eau douce, tandis que d’autres migrent entre l’océan et l’eau douce.
La faune aviaire
Les régions hautement arctiques telles que le Svalbard abritent peu d’espèces d’oiseaux par rapport aux régions plus méridionales. Mais même si les espèces sont peu nombreuses, certaines d’entre elles sont en revanche très abondantes. Le Svalbard compte trois à quatre millions d’oiseaux marins nicheurs, et l’île de Bjørnøya, Hopen, le Storfjord ainsi que la côte ouest du Spitzberg abritent certaines des plus grandes colonies d’oiseaux d’Europe. Le guillemot polaire (Uria lomvia) niche en plusieurs endroits au sein de colonies comptant plus de 100 000 couples. Dans ces falaises, l’interaction étroite entre la vie marine et la vie terrestre est très manifeste. Les oiseaux capturent en mer d’importantes quantités de petits poissons et de crustacés dont ils nourrissent leurs petits.
Contrairement à la plupart des autres versants montagneux du Svalbard, la végétation au pied des falaises est verte et luxuriante grâce à l’engrais que constituent les fientes d’oiseaux. Cela profite aux herbivores, tels que les oies et les rennes du Svalbard.
Grand pingouin
Le mergule nain est l’espèce d’oiseau la plus nombreuse. En été, on estime à plus d’un million le nombre de couples vivant au Svalbard. Il niche en grandes colonies sur les rochers et les falaises de tout l’archipel, mais est particulièrement abondant le long de la côte ouest du Spitzberg. Ces oiseaux planent en grands groupes au-dessus des colonies de reproduction avant de prendre le large à la recherche de zooplancton.
Absence de rapaces
À l’exception de visites sporadiques de la chouette des neiges (Nyctea scandiaca) et du faucon pèlerin du Groenland (Falco rusticolus), il n’y a pas de rapaces sur l’archipel. Cela s’explique probablement par l’absence de populations naturelles de petits rongeurs. Par ailleurs, le goéland polaire (Larus hyperboreus) se nourrit notamment d’œufs, de oisillons et d’adultes de guillemots, et remplit ainsi le rôle des rapaces.
La perdrix du Svalbard, les sternes à bec rouge et le bruant des neiges
La plupart des oiseaux quittent l’archipel en hiver pour rejoindre la mer ou migrer vers le sud. Le seul oiseau terrestre présent sur l’archipel toute l’année est le lagopède des Svalbard (Lagopus mutus hyperboreus). Les lagopèdes des Svalbard sont peu farouches et faciles à approcher, car ils ne perçoivent pas les humains comme une menace. Et ce, bien que cette espèce soit la proie la plus convoitée lors de la chasse d’automne au Svalbard.
L’oiseau des Svalbard qui effectue la plus longue migration entre ses lieux d’été et d’hivernage est la sterne à bec rouge (Sterne paradisaea), et certains individus hivernent même en Antarctique ! Le seul oiseau chanteur des Svalbard est le petit bruant des neiges (Plectrophenax nivalis), très résistant. Il fait généralement son apparition début avril et fait résonner son chant, pour le plus grand plaisir de la population locale.
Lapin polaire
Des lapins polaires avaient autrefois été introduits au Svalbard. Ils ont aujourd’hui disparu. La vie dans l’Arctique s’est avérée trop rude pour eux.
Musc
Atle – le dernier bœuf musqué de Longyearbyen
Il en a été de même pour les muscardins que pour le lièvre polaire. Une souche a été prélevée dans le nord-est du Groenland en 1929 et réintroduite. Au début, ils semblaient bien s’adapter. Jusqu’aux années 1960 encore, on pouvait observer des hardes avec des petits. Mais la situation s’est ensuite brusquement détériorée. Atle, qui, malgré son nom, était une femelle muscardine, fut la dernière de la souche. Au début des années 1980, elle s’installa près du quai de Longyearbyen. Comme elle gênait la circulation et le travail, elle fut transférée dans une vallée située à quelques kilomètres de là. Elle s’y plaisait. Les randonneurs pouvaient s’approcher d’elle à quelques mètres seulement. Mais en 1983, elle disparut sans laisser de traces de la région. Le musc était éteint.
Source : Le gouverneur
