Longyearbyen opgericht in 1906 – geschiedenis
John Munro Longyear
In 1901 maakte de Amerikaan John Munro Longyear een cruise naar Spitsbergen met zijn vrouw Mary en hun vijf kinderen. Longyear was een 51-jarige zakenman uit Michigan met belangen in mijnbouw, spoorwegen, bosbouw, houthandel, onroerend goed en bankieren. Hij was bereisd en belezen, had veel kennis en cultuur en hield zich bezig met politiek en geschiedenis. Longyear’s familie cruise naar Spitsbergen in 1901 legde de basis voor de oprichting van Longyearbyen.
De vader van Longyearbyen was geheelonthouder en bracht waarschijnlijk meer tijd door in de bibliotheek van het cruiseschip dan in de bar. Daar kon hij meer te weten komen over Spitsbergen en praten met de mensen aan boord, en hoewel hij op vakantie was, had hij waarschijnlijk een scherp oog voor het economische potentieel van natuurlijke hulpbronnen. In Recherchefjorden, ten zuiden van Spitsbergen, zag hij de kolenexpeditie van Chr. Michelsen in wat nu Calypso Town is, en Longyear’s interesse was gewekt.
Adventfjorden in 1903
In de zomer van 1903 keerde hij terug en bezocht Adventfjorden, waar Longyearbyen ligt. Hier verzamelde hij steenkoolmonsters van de afzettingen van de Trondhjem-Spitsbergen Coal Company in Blomsterdalen en op de berghelling boven Hotellneset. De kolen werden in de VS geanalyseerd en de resultaten waren zeer positief. Op basis hiervan richtte Longyear het bedrijf Ayer & Longyear op, dat onderhandelingen begon om de annexatie van de Trøndelag Company over te nemen. In 1904 bereikten ze een overeenkomst en Ayer & Longyear kocht het kolenbedrijf.
De eerste mijnexpeditie van Ayer & Longyear naar wat later Longyearbyen zou worden, werd geleid door Longyear’s neef W.D. Munroe. De expeditie arriveerde op 2 juni 1905 in Adventfjorden met het schip D/S “Ituna” en er waren 25 mijnwerkers aan boord. Een van de stops van de mijnwerkers was een eind de berg op, vlakbij waar nu het pad naar Platåberget loopt. Munroe vond echter een betere kolenlaag 700 meter verder naar het oosten. Er werd een spoor voor karretjes aangelegd vanaf de zee en er werd een sleuf gemaakt om door de helling heen te komen. Deze ingreep gaf Longyearbyen zijn eerste lokale naam “Skjæringa”.
Huizen voor het hele jaar in 1906
De steenkoolwinning in 1905 was zo veelbelovend dat Ayer & Longyear in februari 1906 de Arctic Coal Company oprichtten. Eind mei vertrok een stalen schip van 850 ton met de naam “Primo” vanuit Trondheim naar Adventfjorden. Ook deze keer voerde W.D. Munroe het bevel. Er waren ongeveer 50 mannen aan boord en het dek was gevuld met hout, drie en een halve ton dynamiet en Munroe’s paard. Er lag nog steeds ijs in de Adventfjord en de “Primo” moest op 10 juni aanmeren bij Hotellneset.
Het hotel in Hotellneset werd in 1896 gebouwd door Vesterålens Dampskipsselskap en maakte deel uit van de overeenkomst tussen Ayer & Longyear en Trondhjem-Spitsbergen Kulkompani in 1904. Er verbleven wel 40 mannen, terwijl de rest buiten in tenten sliep.
Een zware storm verhinderde het lossen twaalf dagen lang, maar daarna konden ze hout en materiaal naar het zeegebied brengen waar de spoorweg begon. Deze werd onder de mijnopening doorgetrokken naar wat later de Amerikanergruva-mijn werd genoemd. We kunnen het nog steeds zien op de berghelling. De karrenspoorweg vervoerde materiaal omhoog en kolen omlaag naar de zee.
Huizen voor het hele jaar werden gebouwd
Er werden tien huizen gebouwd, er werd een watervoorziening aangelegd en de arbeiders begonnen te werken aan de kabelbaan die de steenkool van de mijnopening naar de zee zou vervoeren. Het plan was om de laadkade in de zomer te bouwen, maar de storm zorgde ervoor dat dit niet mogelijk was. De mijnschacht werd 65 meter in een kolenlaag van 1,30 meter gegraven. Munroe beschreef de operationele mogelijkheden als goed en de directeur van de Nordenfjeld Stoombootmaatschappij kwam als toerist langs en wilde 50.000 ton steenkool kopen voor volgend jaar. De D/S “Ituna” voer in de zomer van 1906 tussen Longyearbyen en havens in het noorden van Noorwegen en de laatste afvaart was op 2 oktober. De hoofdbemanning vertrok ook, maar 22 mannen onder leiding van Bert Mangham bleven achter om de winter door te brengen in de nieuwe mijnstad. Dit was de eerste overwintering in een bijna ononderbroken reeks van 100 jaar. De uitzonderingen zijn een paar jaar tijdens de Tweede Wereldoorlog.
1906 was het eerste jaar dat de stad winterklaar werd gemaakt en de mensen langer bleven dan het korte zomerseizoen. Het was ook in 1906 dat W.D. Munroe de stad Longyear City noemde (ook wel The Camp genoemd, en vanaf 1925 Longyearbyen). 10. Juni was de dag waarop de stad werd gesticht. De arbeiders die de eerste huizen voor het hele jaar in Longyearbyen bouwden, arriveerden en later in de winter begon het werk aan een kade. De kade laat zien dat de plaats een gevestigde nederzetting zou krijgen en maakte permanente communicatie en transport van kolen naar het vasteland en goederen naar Longyearbyen mogelijk. Dit was de eerste permanente kade in Spitsbergen en de overblijfselen van de oude kadefunderingen zijn vandaag de dag nog te zien onder Gammelkaia.
Kilde: Per Kyrre Reymert, kulturminnerådgiver hos Sysselmannen på Svalbard
