Longyearbyen, fondée en 1906 – histoire
John Munro Longyear
En 1901, l’Américain John Munro Longyear a effectué une croisière au Svalbard en compagnie de son épouse Mary et de leurs cinq enfants. Longyear était un homme d’affaires de 51 ans originaire du Michigan qui possédait des intérêts dans les mines, les chemins de fer, la sylviculture, le commerce du bois, l’immobilier et le secteur bancaire. Grand voyageur et grand lecteur, il était cultivé et érudit, et s’intéressait tant à la politique qu’à l’histoire. La croisière familiale de Longyear au Svalbard en 1901 a jeté les bases de la fondation de Longyearbyen.
Le père de Longyearbyen était abstinent, et il passait sans doute plus de temps à la bibliothèque du paquebot qu’au bar. Il pouvait ainsi s’informer sur le Svalbard et discuter avec les passagers à bord, et même s’il était en vacances, il gardait sans doute un œil attentif sur le potentiel économique des ressources naturelles. Dans le Recherchefjord, au sud du Spitzberg, il eut l’occasion d’observer l’expédition charbonnière de Chr. Michelsen dans ce qui s’appelle aujourd’hui Calypsobyen, et l’intérêt de Longyear fut ainsi éveillé.
L’Adventfjord en 1903
À l’été 1903, il revint et se rendit dans l’Adventfjord, où se trouve Longyearbyen. Il y préleva des échantillons de charbon, notamment dans la concession de la société Trondhjem-Spitsbergen Kulkompani située à Blomsterdalen et sur le versant de la montagne au-dessus de Hotellneset. Les échantillons furent analysés aux États-Unis, et les résultats se révélèrent très positifs. Sur cette base, Longyear fonda la société Ayer & Longyear, qui entama des négociations en vue de l’acquisition de la filiale de la société de Trøndelag. En 1904, les parties parvinrent à un accord et Ayer & Longyear racheta la société charbonnière.
La première expédition minière d’Ayer & Longyear vers ce qui allait devenir plus tard Longyearbyen fut dirigée par le neveu de Longyear, W.D. Munroe. L’expédition est arrivée dans l’Adventfjord le 2 juin 1905 à bord du navire D/S « Ituna », avec à son bord 25 mineurs. L’une des activités menées par ces hommes originaires de Trøndelag se situait un peu plus haut dans la montagne, près de l’endroit où le sentier monte aujourd’hui vers Platåberget. Munroe découvrit toutefois un gisement de charbon plus riche à 700 mètres plus à l’est. Une voie ferrée pour les chariots fut aménagée depuis la mer, et une tranchée fut creusée pour franchir la pente. Cette intervention donna à Longyearbyen son premier nom local : « Skjæringa ».
Logements permanents en 1906
L’exploitation charbonnière en 1905 s’avérait si prometteuse qu’Ayer & Longyear créèrent la société minière The Arctic Coal Company en février 1906. Fin mai, un navire en acier de 850 tonnes, baptisé « Primo », quitta Trondheim pour mettre le cap sur l’Adventfjord. Cette fois encore, W.D. Munroe en était le commandant. À bord se trouvaient environ 50 hommes, et le pont était chargé de bois, de trois tonnes et demie de dynamite ainsi que du cheval de Munroe. Il y avait encore de la glace dans l’Adventfjord, et le « Primo » dut accoster à Hotellneset le 10 juin.
À Hotellneset se trouvait l’hôtel construit en 1896 par la Vesterålens Dampskipsselskap, et celui-ci faisait partie de l’accord conclu en 1904 entre Ayer & Longyear et la Trondhjem-Spitsbergen Kulkompani. Pas moins de 40 hommes y trouvèrent le gîte, tandis que les autres campaient sous des tentes à l’extérieur.
Une violente tempête a empêché le déchargement pendant douze jours, mais ils ont ensuite pu acheminer le bois et le matériel jusqu’à la zone côtière où commençait le chemin de fer. Celui-ci fut prolongé jusqu’à l’entrée de la mine qui prit plus tard le nom d’Amerikanergruva. On peut encore l’apercevoir à flanc de montagne. Le chemin de fer à chenilles transportait le matériel vers le haut et le charbon vers la mer.
Des logements permanents ont été construits
Dix maisons furent construites, l’alimentation en eau fut mise en place et les ouvriers commencèrent à travailler sur le téléphérique destiné à transporter le charbon depuis l’entrée de la mine jusqu’au bord de la mer. Il était prévu de construire un quai de chargement au cours de l’été, mais le retard accumulé en raison de la tempête l’a empêché. La galerie a été creusée sur 65 mètres à l’intérieur d’un filon de charbon de 1,30 mètre d’épaisseur. Munroe a qualifié les perspectives d’exploitation de bonnes, et le directeur de la compagnie de navigation à vapeur Det Nordenfjeldske Dampskipsselskap est venu en visite en tant que touriste et a souhaité acheter 50 000 tonnes de charbon pour l’année suivante. Le D/S « Ituna » assura la liaison entre Longyearbyen et les ports du nord de la Norvège durant l’été 1906 et effectua son dernier voyage le 2 octobre. C’est alors que l’effectif principal quitta les lieux, mais 22 hommes, sous la direction de Bert Mangham, restèrent sur place pour hiverner dans la nouvelle ville minière. Ce fut le premier hivernage d’une série presque ininterrompue de 100 ans. Les seules exceptions concernent quelques années pendant la Seconde Guerre mondiale.
En 1906, on a passé l’hiver en ville pour la première fois, et les gens y restaient plus longtemps qu’une simple saison estivale. C’est également en 1906 que W.D. Munroe a baptisé la ville « Longyear City » (également appelée « The Camp », puis « Longyearbyen » à partir de 1925). Le 10 juin marqua le début de la fondation de la ville. Les ouvriers chargés de construire les premières habitations permanentes à Longyearbyen arrivèrent, et plus tard, pendant l’hiver, les travaux de construction d’un quai furent entrepris. Ce quai témoignait de la volonté de créer une colonie permanente sur place ; il permettait d’assurer des liaisons régulières et le transport du charbon vers le continent ainsi que des marchandises vers Longyearbyen. Il s’agissait du premier quai permanent du Svalbard, et c’est aujourd’hui sous Gammelkaia que l’on trouve les vestiges des anciennes fondations du quai.
Source : Per Kyrre Reymert, conseiller en patrimoine culturel auprès du gouverneur du Svalbard
