Geschiedenis van Spitsbergen
Willem Barentsz ontdekte Spitsbergen in 1596. Sindsdien heeft Spitsbergen aanleiding gegeven tot barre verhalen over jacht, mijnbouw en ongelooflijke expedities.
Spitsbergen is nooit een plek geweest waar mensen hun hele leven wonen en waar families van generatie op generatie worden doorgegeven. Mensen zijn gekomen en gegaan en Spitsbergen heeft daarom een unieke geschiedenis. Mensen hebben slechts in beperkte mate kunnen terugvallen op opgedane ervaringen met de barre en extreme leefomstandigheden. De geschiedenis van Spitsbergen is rijk aan tragische gebeurtenissen en graven zijn de meest voorkomende culturele artefacten. Bij het beschrijven van de geschiedenis van Spitsbergen is het gebruikelijk om deze op te delen in tijdperken die verband houden met verschillende soorten gebruik van hulpbronnen. In veel opzichten zou je kunnen zeggen dat Spitsbergen sinds 1596 verschillende grondstoffen aan Europa heeft geleverd.
Internationale walvisvaart (16e-17e eeuw)
De internationale walvisvangst vond plaats in de 16e en 18e eeuw en werd gemotiveerd door de gunstige prijzen voor blubber en balein. Nederlandse, Britse en Duitse expedities waren de belangrijkste deelnemers en de walvisvaartbedrijven waren van groot nationaal belang. Op het hoogtepunt waren er meer dan 300 schepen actief rond Spitsbergen. Smeerenburg aan de noordwestkust van Spitsbergen is het beroemdste landstation. Er waren zestien huizen waar tot 200 walvisvaarders konden wonen en er waren acht grote blubberovens om de blubber in te koken. Aan het einde van de 17e eeuw telde de Nederlandse walvisvaart alleen al 150 tot 250 schepen, die jaarlijks tussen de 750 en 1250 walvissen vingen. De Groenlandse walvis was de meest aantrekkelijke prooi en de soort stierf uiteindelijk uit in de wateren van Spitsbergen. Er zijn veel sporen van de walvisvaart langs de kusten van Spitsbergen. Er zijn ongeveer vijftig walvisstations geregistreerd met huisheuvels, blubberovens, botresten van walvissen en walrussen en begraafplaatsen.
Russische jacht (1700-1850)
De Russische wintertrapping duurde van 1700 tot 1850. De vallenzetters waren Pomors uit het gebied rond de Witte Zee en er zijn meer dan 70 vangstations bekend uit deze periode. De beroemdste Russische pelsjager is Ivan Starostin, die 39 keer overwinterde. Vijftien daarvan bevonden zich in één strook.
De vangst van de Pomor was voornamelijk gebaseerd op walrusproducten zoals walrusslagtanden, blubberolie en walrushuid, maar ook op bont en dons. Daarnaast werden rendieren, zeehonden, vogels en eieren gevangen, niet in de laatste plaats voor hun eigen voedselvoorziening. Er werden een aantal grote en kleine vangstations opgericht, waarvan vele het hele jaar door in bedrijf waren. De rijke wintervacht van ijsberen en vossen was aantrekkelijk en een belangrijke motivatie voor de winterslaap. Op veel van de stations zijn sporen te vinden van verschillende ambachten die aangeven dat de Russen de tijd gebruikten om de grondstoffen te verwerken tot waardevolle handelswaar.
Noorse vangst (1850 – 1973)
De Noorse vangst werd geïntensiveerd toen de Russen rond 1850 hun activiteiten terugschroefden en had grotendeels te maken met dezelfde producten als de Russische vangst. Vanaf het einde van de 19e eeuw was overwintering gebruikelijk. De pelsjagers hadden een gevarieerde jaarlijkse cyclus: In de winter werd er op vossen en ijsberen gejaagd, wanneer het bont van de beste kwaliteit was. In de lente werd er op zeehonden gejaagd, terwijl het bont in de zomer werd klaargemaakt voor de verkoop. In de zomer werd er op vogels gejaagd en werden eieren en dons verzameld, terwijl in de herfst korhoenders en rendieren een belangrijke prooi waren. De pelsjagers trokken door grote gebieden en gebruikten een netwerk van jachthutten.
Hoewel een groot deel van de vangst voor eigen consumptie was, moesten de pelsjagers bont, dons en rendiervlees verkopen om geld in te zamelen voor noodzakelijke voorraden van het vasteland. Ze hadden onder andere meel, rozijnen, zout, paraffine, gereedschap, wapens en munitie nodig, vaak een nieuwe kachel of een boot, en misschien wat eenvoudige luxeartikelen. Er wordt gezegd dat pelsjager Georg Bjørnnes voor een jaar oude kranten kocht die hij meenam naar Spitsbergen. Elke ochtend kon hij een “nieuwe” krant ophalen met de datum van vandaag, die precies een jaar oud was.
Hooguit zo’n 50 jagers overwinterden en drongen diep door in de wildpopulaties. De ontwikkeling van het zelf schieten op ijsberen leidde tot een toename in efficiëntie die de tolerantiegrens van de populatie ver overschreed. Zelf schieten betekende dat de beer zijn kop in een doos stak waaraan een aas was bevestigd. Het aanraken van het aas leidde tot een schot dat de beer in de kop raakte. Een van de grootste ijsbeerjagers in Spitsbergen was Henry Rudi. Tijdens zijn jaren op de archipel schoot hij ongeveer 750 ijsberen, met 115 beren als zijn jaarlijkse record.
Een andere bekende pelsjager was Hilmar Nøis. Hij was een van degenen met de meeste ervaring en overwinterde 38 keer tussen 1909 en 1973. Zijn hoofdstation was Fredheim in Sassendalen en een aantal jaren ging zijn vrouw, Helfrid Nøis, met hem mee op jacht.
Onderzoek en expedities (1850 -)
Vanaf 1850 werden onderzoek en expedities een belangrijk onderdeel van de geschiedenis van Spitsbergen. Sinds de ontdekking in 1596 hadden reizigers informele onderzoeken gedaan naar het landschap en de wateren, vaarroutes en visbestanden. Maar vanaf ongeveer 1850 begon een reeks geplande expedities met het verzamelen en systematiseren van wetenschappelijke gegevens van deze ultraperifere regio van de bekende wereld. Zelfs deze “producten” waren van beperkt nut in de ijstijd, maar waren van grote waarde in de academische gemeenschappen van Europa. De resultaten waren belangrijk voor het begrijpen van wereldwijde kwesties met betrekking tot oceaanstromingen, geologische geschiedenis, de exacte vorm van de aarde, Arctische dieren en planten, het noorderlicht, het klimaat, gletsjers en landvormen. Tijdens het eerste Internationale Pooljaar in 1882-83 overwinterden Zweedse wetenschappers van de International Surveying Expedition op Kaap Thordsen in Isfjorden. In 1899-1901 werd de exacte vorm van de aarde bepaald op basis van de gegevens die door de expeditie waren verzameld.
Door de noordelijke ligging van Spitsbergen en de gunstige ijsomstandigheden was de archipel ook een populair startpunt voor expedities die als eerste de Noordpool wilden bereiken. Tussen 1896 en 1928 startten maar liefst negen expedities vanuit Spitsbergen in de race naar de Pool. Een van de beroemdste is de ballonvaart van de Zweed Salomon Andreé in 1897. Op 11 juli steeg de ballon “Örnen” op vanuit Virgohamna, maar de ballon bleef maar een paar dagen in de lucht. Pas in 1930 werden de overblijfselen van de expeditie bij toeval gevonden door een trawler op Kvitøya. Roald Amundsen en de Italiaan Umberto Nobile vlogen ook vanaf Spitsbergen richting de Noordpool en in 1926 vlogen ze samen over de Noordpool in het luchtschip “Norge”. Ze gebruikten Ny-Ålesund als hun startpunt en de mast die werd gebruikt om het luchtschip aan te meren staat er nog steeds.
Alle verschillende expedities hadden veel verschillende doelen. Naar buiten toe stonden de wetenschappelijke doelstellingen centraal. Maar expeditieleiders, deelnemers en sponsors werden vaak evenzeer gemotiveerd door overwegingen van nationaal en persoonlijk prestige. Het noordpoolgebied bood rijke mogelijkheden voor aandacht. Er was ruimte voor heldendom en prestaties – daden die bij thuiskomst nationale symbolen en persoonlijke status werden – of je nu dood of levend was.
Mijnbouw (1900 – )
Mijnbouwactiviteiten rond 1900 waren gebaseerd op de nieuwe onderzoeksresultaten en de goede prijzen voor grondstoffen in het pas geïndustrialiseerde Europa. Kolenreserves waren het meest interessant, maar in Spitsbergen was er ook kortetermijnmijnbouw van fosfor, goud, zink, lood, koper, gips en marmer.
Aan het begin van de 20e eeuw was Spitsbergen nog een niemandsland en was de start chaotisch. Veel mensen verloren veel geld aan een tumultueus maar wankel industrieel avontuur. Er waren dure aankopen en transporten van uitrusting, bemanning en proviand, de bouw van gebouwen en faciliteiten.
Kolenwinning is de enige activiteit die al meer dan honderd jaar bestaat. Het heeft de basis gelegd voor de gemeenschappen in Longyearbyen, Svea Mine, Barentsburg en Ny-Ålesund die het hele jaar door bestaan.
