L’histoire du Svalbard
Willem Barentsz a découvert le Svalbard en 1596. Depuis lors, le Svalbard a donné lieu à des récits poignants sur la vie des chasseurs, l’exploitation minière et d’incroyables expéditions.
Le Svalbard n’a jamais été un lieu où les gens y vivent toute leur vie et où les lignées se perpétuent de génération en génération. Les gens sont venus puis repartis, ce qui confère au Svalbard une histoire singulière. Les habitants n’ont pu s’appuyer que dans une faible mesure sur l’expérience accumulée concernant ces conditions de vie rudes et extrêmes. L’histoire du Svalbard est riche en événements tragiques, et les tombes constituent le patrimoine culturel le plus courant. Lorsqu’on décrit l’histoire du Svalbard, il est courant de la diviser en époques liées à différents types d’exploitation des ressources. À bien des égards, on peut dire que le Svalbard fournit diverses matières premières à l’Europe depuis 1596.
La chasse à la baleine internationale (du XVIe au XVIIe siècle)
La chasse internationale à la baleine s’est pratiquée aux XVIe et XVIIe siècles, motivée par les prix élevés de l’huile de baleine et des fanons. Ce sont principalement des expéditions néerlandaises, britanniques et allemandes qui y participaient, et les compagnies de chasse à la baleine revêtaient une grande importance nationale. À son apogée, plus de 300 navires opéraient autour du Svalbard. Smeerenburg, sur la côte nord-ouest du Spitzberg, est la station terrestre la plus connue. Elle comptait seize maisons pouvant accueillir jusqu’à 200 baleiniers, ainsi que huit grands fours destinés à la cuisson de la graisse de baleine. À la fin du XVIIe siècle, la chasse néerlandaise comptait à elle seule entre 150 et 250 navires qui capturaient chaque année entre 750 et 1 250 baleines. La baleine du Groenland constituait la proie la plus prisée, et l’espèce finit par disparaître des eaux du Svalbard. Il existe de nombreuses traces de la chasse à la baleine le long des côtes du Svalbard. On a recensé une cinquantaine de stations baleinières comportant des vestiges de bâtiments, des fours à graisse, des restes d’os de baleines et de morses, ainsi que des lieux de sépulture.
La chasse russe (1700-1850)
La chasse hivernale russe s’est déroulée de 1700 à 1850. Les chasseurs étaient des Pomors de la région de Kvitsjø, et on recense plus de 70 postes de chasse pour cette période. Le trappeur russe le plus célèbre est Ivan Starostin, qui a effectué 39 hivernages. Quinze d’entre eux se sont succédé sans interruption.
La chasse pratiquée par les Pomors reposait avant tout sur les produits dérivés du morse, tels que les défenses, l’huile de graisse et la peau de morse, ainsi que les fourrures et le duvet. En outre, on chassait le renne, le phoque, les oiseaux et les œufs, notamment pour constituer ses propres réserves alimentaires. De nombreux postes de chasse, grands et petits, ont été créés, et bon nombre d’entre eux fonctionnaient toute l’année. La fourrure d’hiver épaisse de l’ours polaire et du renard était très prisée et constituait une motivation importante pour passer l’hiver sur place. Dans de nombreuses stations, on trouve des traces de divers travaux artisanaux qui indiquent que les Russes mettaient à profit leur temps pour transformer les matières premières en produits de commerce de grande valeur.
Capture norvégienne (1850 – 1973)
La chasse en Norvège s’intensifia lorsque les Russes réduisirent leurs activités vers 1850, et visait en grande partie les mêmes produits que la chasse russe. Dès la fin du XIXe siècle, l’hivernage était une pratique courante. Les trappeurs suivaient un cycle annuel varié : renards et ours polaires étaient capturés en hiver, lorsque leur fourrure était de la meilleure qualité. Au printemps, on chassait le phoque, tandis que les fourrures étaient préparées pour la vente en été. La chasse aux oiseaux, ainsi que la collecte des œufs et du duvet, avaient lieu en été, et en automne, le tétras et le renne constituaient des proies importantes. Les trappeurs parcouraient de vastes territoires et utilisaient un réseau de cabanes.
Même si une grande partie de leur prise était destinée à leur propre consommation, les chasseurs devaient vendre des fourrures, du duvet et de la viande de renne afin de se procurer les moyens d’acheter les provisions indispensables provenant du continent. Ils avaient notamment besoin de farine, de raisins secs, de sel, de paraffine, d’outils, d’armes et de munitions, souvent d’un nouveau poêle ou d’un bateau, et peut-être d’un petit luxe. On raconte que le chasseur Georg Bjørnnes achetait des journaux datant d’un an qu’il emportait avec lui au Svalbard. Chaque matin, il pouvait sortir chercher un « nouveau » journal portant la date du jour, qui datait en réalité d’exactement un an.
À son apogée, une cinquantaine de chasseurs y passaient l’hiver et réduisaient considérablement les populations de gibier. La mise en place de pièges à déclenchement automatique pour les ours polaires a entraîné une intensification de la chasse qui a largement dépassé le seuil de résistance de la population. Le piégeage consistait à amener l’ours à introduire sa tête dans une caisse dans laquelle était fixé un appât. Le simple fait de toucher l’appât déclenchait un tir qui atteignait l’ours à la tête. L’un des plus grands chasseurs d’ours polaires du Svalbard était Henry Rudi. Au cours des années qu’il a passées sur l’archipel, il a abattu environ 750 ours polaires, avec un record annuel de 115 ours.
Hilmar Nøis était un autre chasseur réputé. Il comptait parmi les plus expérimentés et avait à son actif 38 hivernages entre 1909 et 1973. Sa base principale était Fredheim, dans la vallée de Sassendalen, et pendant plusieurs années, son épouse, Helfrid Nøis, l’accompagnait dans ses expéditions de chasse.
Recherche et expéditions (1850 -)
À partir de 1850, la recherche et les expéditions sont devenues un élément important de l’histoire du Svalbard. Dès sa découverte en 1596, les voyageurs avaient procédé à des relevés plus informels des paysages et des eaux, des routes maritimes et des ressources de chasse. Mais à partir de 1850 environ, une série d’expéditions planifiées a été lancée afin de recueillir et de systématiser des données scientifiques provenant de cette région la plus reculée du monde connu. Ces « résultats » n’avaient certes qu’une utilité limitée dans ce désert de glace, mais ils ont acquis une grande valeur au sein des milieux universitaires européens. Ces résultats ont contribué à la compréhension des enjeux mondiaux liés aux courants marins, à l’histoire géologique, à la forme exacte de la Terre, à la faune et à la flore arctiques, aux aurores boréales, au climat, aux glaciers et au relief. Au cours de la première Année polaire internationale, en 1882-1883, des chercheurs suédois de l’expédition internationale de mesure des degrés ont passé l’hiver au cap Thordsen, dans l’Isfjord. Entre 1899 et 1901, la forme exacte de la Terre a été déterminée à partir des données recueillies par cette expédition.
En raison de la situation géographique septentrionale du Svalbard et de ses conditions glaciaires favorables, l’archipel constituait également un point de départ privilégié pour les expéditions qui souhaitaient être les premières à atteindre le pôle Nord. Entre 1896 et 1928, pas moins de neuf expéditions ont pris leur départ du Svalbard dans la course vers le pôle Nord. L’une des plus célèbres est le voyage en ballon du Suédois Salomon Andréé en 1897. Le 11 juillet, le ballon « Örnen » décolla de Virgohamna, mais il ne resta en vol que quelques jours. Ce n’est qu’en 1930 que les vestiges de l’expédition furent découverts par hasard par un navire de chasse sur l’île de Kvitøya. Roald Amundsen et l’Italien Umberto Nobile ont également décollé du Svalbard en direction du pôle Nord, et en 1926, ils ont survolé ensemble le pôle Nord à bord du dirigeable « Norge ». Ils avaient choisi Ny-Ålesund comme point de départ, et on y trouve encore aujourd’hui le mât qui servait à amarrer le dirigeable.
Toutes ces expéditions avaient des objectifs très variés. En apparence, l’accent était mis sur les objectifs scientifiques. Mais les chefs d’expédition, les participants et les sponsors étaient souvent tout aussi motivés par des considérations de prestige national et personnel. L’Arctique offrait de nombreuses occasions d’attirer l’attention. Il y avait là matière à faire preuve d’héroïsme et à accomplir des exploits – des actes qui devenaient des symboles nationaux et conféraient un statut personnel au retour, que l’on soit vivant ou mort.
Exploitation minière (1900 – )
L’exploitation minière à partir de 1900 environ s’appuyait sur les nouveaux résultats de la recherche et sur les prix avantageux des matières premières dans une Europe en pleine industrialisation. Les réserves de charbon suscitaient le plus d’intérêt, mais au Svalbard, on a également exploité, pendant une courte période, du phosphore, de l’or, du zinc, du plomb, du cuivre, du gypse et du marbre.
Au début du XXe siècle, le Svalbard était encore une terre sans maître, et les débuts furent chaotiques. Beaucoup perdirent des sommes considérables dans des aventures industrielles grandiloquentes mais fragiles. Il fallait faire face à des coûts élevés liés à l’achat et au transport du matériel, de l’équipage et des provisions, ainsi qu’à la construction de bâtiments et d’installations.
L’exploitation des mines de charbon est la seule activité qui se soit maintenue pendant plus d’un siècle. Elle a jeté les bases des communautés permanentes de Longyearbyen, Sveagruva, Barentsburg et Ny-Ålesund.
